El campeonato mundial de fútbol celebrado en Francia en 1998 representó un hito en la historia de la FIFA al ampliar la participación a 32 selecciones, integrando con mayor claridad a equipos de África, Asia y América del Norte y Central. Esta expansión reflejó un esfuerzo por universalizar el torneo más allá de la tradicional hegemonía europea y sudamericana, siguiendo el legado de João Havelange.

Sin embargo, esta apertura también puso en evidencia las tensiones internas de Francia como sociedad diversa y multicultural. La selección nacional estaba compuesta en buena parte por jugadores hijos de inmigrantes de las antiguas colonias, una generación nacida en suelo francés pero con raíces en África, el Caribe y otras regiones. Para un sector importante de la población, esta diversidad representaba una amenaza a la identidad nacional, un sentimiento capitalizado por el Frente Nacional y su líder Jean-Marie Le Pen.

Le Pen criticó enérgicamente al equipo francés por incorporar a futbolistas a quienes calificó de “extranjeros” y acusó a la selección de no representar a la «Francia verdadera». Su rechazo estaba centrado en la mezcla racial y religiosa que, según él, atentaba contra “las costumbres francesas”. Estas declaraciones se dieron en un contexto político sensible, justo cuando el torneo se desarrollaba en el propio país anfitrión, lo que intensificó la polémica sobre quién podía considerarse legítimo representante de la nación.

En paralelo, esta realidad reflejaba un fenómeno similar al de otros países europeos con amplias comunidades inmigrantes, como Alemania y Reino Unido, donde los debates sobre integración y multiculturalismo también estaban presentes. La nueva generación de futbolistas simbolizaba para muchos la transformación social, mientras que para otros era motivo de resistencia.

Además, la extensión del torneo permitió que cinco selecciones africanas, cuatro asiáticas y tres de la CONCACAF participaran de forma oficial, aunque Oceanía quedó al margen tras una repesca que favoreció a Irán sobre Australia. Esta mayor diversidad no solo se reflejó en los equipos, sino también en el cuerpo arbitral, que contó con representación proporcional de cada confederación, incluida la presencia de un árbitro australiano.

El Mundial 1998 fue, por tanto, un evento deportivo que no solo mostró un cambio en la estructura global del fútbol, sino que también sirvió de espejo para tensiones políticas y sociales en Francia. El éxito internacional del equipo —que terminó campeón del mundo— contrastó con un debate interno sobre identidad, inmigración y pertenencia que continúan vigentes en la actualidad.