La dificultad para transportar medicamentos a Marte radica en que muchos fármacos se degradan rápidamente bajo las condiciones del espacio, lo que limita su duración y eficacia durante misiones prolongadas. Experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional (EEI) han revelado que numerosos medicamentos esenciales, incluyendo antibióticos, tratamientos para enfermedades crónicas, analgésicos y antiinflamatorios, pierden su potencia mucho antes de lo esperado.
Debido a la imposibilidad de enviar suministros con regularidad a Marte, esto representa un problema crítico para futuras colonias. Por eso, un equipo de la Universidad de California San Diego propuso un método innovador que utiliza plantas como fábricas vivas de medicamentos, manipuladas mediante virus para producir proteínas farmacológicas directamente en el lugar de la misión.
El método aprovecha al virus del mosaico caupí, conocido por infectar plantas y por sus propiedades para estimular el sistema inmunitario y atacar células cancerosas en modelos animales. Los científicos infectaron plantas de Nicotiana benthamiana, que crecen rápidamente y generan gran biomasa, para producir en ellas las proteínas deseadas.
Una ventaja adicional de emplear plantas en misiones espaciales es su capacidad para reciclar aire y agua, contribuyendo así a la sustentabilidad dentro de las naves y bases. Otro avance clave de esta técnica es que los fármacos se redirigen al apoplasto, un compartimento de las hojas, lo que permite extraer las sustancias sin dañar las plantas ni requerir equipamientos voluminosos, algo indispensable para los límites de espacio y peso en vuelos a Marte.
Este sistema ya se utiliza en la Tierra, pero por las limitaciones de tamaño y complejidad del equipo necesario para la extracción de medicamentos se torna inviable para las misiones espaciales. Al resolver este obstáculo, la producción in situ de fármacos se presenta como una posible solución para mantener la salud de los astronautas en viajes y estancias prolongadas más allá de la órbita terrestre.